來自大洋彼岸的美國人，在雅典、巴黎奧運會上，都有過出色的表演。巴黎奧運會后的會址，國際奧委會當(dāng)然優(yōu)先考慮在美國的某個城市。這也符合顧拜旦等使奧林匹克運動國際化的的理想。首先提出申請的，是美國北部工業(yè)重鎮(zhèn)芝加哥，但是時隔不久，又出現(xiàn)了意想不到竟爭者－－美國的另一個城市圣路易。兩市為取得第三屆奧運會
的主辦權(quán)，展開了激烈的竟爭。在相持不下的情況下，最后只好求助于美國總統(tǒng)、美國奧委會名譽主席西奧多.羅斯福裁決。羅斯福在了解情況、征詢有關(guān)人士意見后，傾向于由圣路易承辦。此前，國際奧委會主席顧拜旦訪美時拜會過羅斯福，對這位總統(tǒng)非常崇敬。因此，當(dāng)1902年國際奧委會討論這一議題時，顧拜旦力主尊重羅斯福的意見。就這樣，圣路易成了第三屆奧林匹克城。
圣路易是美國第八大城市，位于密西西比河右岸，交通方便，工業(yè)發(fā)達。十八世紀時，該市尚屬法國管轄，曾是皮毛交易市場。1803年歸還美國。它在人口、經(jīng)濟實力上都遠遜于芝哥。它之所以能從芝加哥手中奪取勝利，主要是原定于1903年舉辦的慶祝該市開市一百周年紀念的世界博覽會改在1904年。主辦想使博覽會、運動會同時舉行，互增光彩。
運動會于1904年7月1日至11月23日舉行，延續(xù)了5個多月，是奧運會史上又一次曠日持久的運動會。參賽國家僅12個，是迄今奧運會參賽單位最少的一次。
東道主曾提出派船接送歐洲選手，但最后只是空頭支票。由于遠隔重洋，旅費昂貴，加之憂心遠東日俄海戰(zhàn)事態(tài)發(fā)展包括法國在內(nèi)的許多歐洲國家均未出席，僅有英國1人，德國17人、希臘14人、挪威2人奧地利2人、匈牙利4人、瑞士1人7個國家，派出了總共只有41人的歐洲隊伍參加，而有其中有些國家的選手還是客居美國的僑民或留學(xué)生。除歐洲外，另5個隊是東道主、古巴、加拿大、澳大利亞和首次參加的南非。參賽運動員共625人，其中女子8人，全由美國派出，美國占了533人。位居第二的加拿大隊，僅41人。由于外國對選手總共還不到100人，以致些項目的比賽，如拳擊、自由式摔跤、射箭、網(wǎng)球、水球等，幾乎都是清一色的美國人，無怪乎人們把這屆奧運會稱之為美國運動會。
本屆比賽項目略有變化。上屆舉行了的馬術(shù)、帆船、自行車、射擊等比賽。這次未列入，但新增加了拳擊，第曲棍球、克球，恢復(fù)了第一屆列入了的摔跤、舉重項目。女子僅有一項射箭，首次舉行了籃球表演賽。
美國總統(tǒng)羅斯福，雖然贊同運動會在圣路易舉行，但未出席開幕式；國際奧委會主席顧拜旦也因故未來美國。按慣例，一國首腦和國際奧行會主席都應(yīng)參加運動會的開、閉幕式，二者同時缺席是極為罕見的。
