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新華網(wǎng)華盛頓10月14日電 (記者曲俊雅)
美國宇航局14日說，工程技術(shù)人員已接近最終解決航天飛機外掛燃料箱的絕熱泡沫脫落問題，該局已把明年5月設(shè)為下次發(fā)射航天飛機的目標日期，并將以此部署準備工作。
明年5月的發(fā)射“窗口”是從5月3日到23日。美宇航局有關(guān)人士說，具體日期目前還不能確定，要視
航天飛機燃料箱的工程進度而定。
負責建造燃料箱的“米舒”裝配廠位于新奧爾良附近，在“卡特里娜”颶風登陸期間受到破壞，目前只有四分之一的雇員上班，工廠要到12月才能全面復工。
燃料箱絕熱泡沫材料大塊脫落導致2003年2月“哥倫比亞”號航天飛機空中解體，機上全部7名宇航員遇難。雖然事后美宇航局斥巨資研究改善航天飛機設(shè)計，包括大幅修改燃料箱設(shè)計并提高絕熱泡沫敷設(shè)工藝，但今年7月26日美航天飛機重返太空過程中仍有大塊泡沫脫落。美宇航局因此被迫再度中止了航天飛機的飛行。
明年“發(fā)現(xiàn)”號的再次升空將是“哥倫比亞”號事故后美航天飛機第二次飛行。按美宇航局目前計劃，美航天飛機還將為建設(shè)國際空間站執(zhí)行18次飛行任務，可能還另外進行一次維修哈勃太空望遠鏡的飛行任務，然后于2010年左右退役，由新型航天器取而代之。
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